Les prêtres hindouistes: pretre hindou
Intermédiaires obligés entre les dieux et les hommes, les prêtres hindouistes sont présents dans tous les villages de l’Inde. Certains temples importants comme ceux de Bénarès dans le Nord ou de Tirupati dans le Sud en comptent plusieurs centaines. Ainsi, considérant qu’il existe près de 700 000 villages en Inde, on peut penser que le nombre de prêtres hindouistes dépasse largement le million. Certaines sources les évaluent à 9 millions.
Les prêtres ne peuvent appartenir qu’à la caste des brahmanes mais tous les brahmanes, loin de là, ne sont pas prêtres. Il faut en outre appartenir à une famille sacerdotale puis être élu par les autres prêtres. Seuls les hommes peuvent le devenir. Rien ne leur interdit le mariage, mais le service du culte est un emploi à plein temps.
Les prêtres vivent des offrandes des fidèles. En principe, les dons sont destinés à l’entretien du temple mais seule une petite partie est nécessaire à cette tâche et le reste – peut-être 90 % – sert de denier du culte, c’est- à-dire à la subsistance des prêtres et de leur famille.
Certains temples reçoivent des sommes considérables. A Tirupati, le gouvernement a pris en charge la gestion de ces fonds qui atteignent plusieurs millions de dollars américains par an.
La tâche principale des prêtres est d’aider les fidèles à faire leurs offrandes aux dieux. Eux seuls savent quoi offrir et comment l’offrir selon les circonstances. En théorie le rite de prières et d’offrandes, appelé puja, doit être accompli cinq fois par jour par les brahmanes. Généralement leur nombre se limite à deux, matin et soir. On évalue à 10 ou 20 % les hindouistes qui s’y conforment régulièrement. Les offrandes dépendent de la caste du fidèle qui est immédiatement identifiée par le prêtre sur la simple demande de son nom à l’entrée du temple.
Ajoutons que ce sont des prêtres qui fixent les jours favorables pour les événements importants. Ainsi les mariages ne peuvent être célébrés que pendant les 9 mois propices de l’année. Traditionnellement, ils ont lieu au lever du jour en Inde du Sud et le soir en Inde du Nord.