Les pèlerinages bouddhistes
Les quatre lieux les plus sacrés du bouddhisme sont ceux où se déroulèrent les principaux épisodes de la vie de Bouddha : Lumbini, au Népal son lieu de naissance ; Bodhgaya, dans l’Etat indien de Bihar, où il accéda à l’illumination ; Sarnath, à 8 km au nord de Bénarès, où il fit son premier sermon et enfin Kusinagara, dans l’Etat indien d’Uttar Pradesh, où il mourut. Ces lieux vénérables se trouvent tous dans le nord du sous- continent indien où ne subsistent plus guère de bouddhistes aujourd’hui.
C’est l’une des raisons pour lesquelles ils n’attirent pas les foules colossales des pèlerinages hindous mais sont plutôt empreints d’une sérénité mélancolique. En outre, par sa doctrine même, le bouddhisme n’est pas porté à se manifester par des pèlerinages : le monde n’est qu’illusion et l’illumination s’obtient plus par la méditation et une vie spirituelle intériorisée que par des signes extérieurs de piété.
Cependant le bouddhisme du Grand Véhicule (Mahayana) a repris à son compte le besoin de ferveur populaire négligé par le bouddhisme originel. Des divinités accessoires sont apparues auxquelles les fidèles aiment à rendre un culte. Aussi les grands sanctuaires du bouddhisme Mahayana sont-ils l’objet de fêtes ou de pèlerinages dans lesquels la part du bouddhisme n’est pas toujours claire : en Birmanie par exemple, le culte de ces personnages mythiques que sont les Nats attire au moins autant les visiteurs dans les grandes pagodes comme Schwedagon que le Bouddha lui-même.
D’une façon générale, la ferveur populaire des bouddhistes s’exprime davantage dans les fêtes célébrées à une occasion déterminée que dans de véritables pèlerinages. Nous évoquerons certaines de ces fêtes ultérieurement.